Wer bezahlt die nuklearen Altlasten der USA?

Einleitung

Als zugespitzte Einordnung formulierte eine deutsche Edelmetall-Firma im Jahr 2026 auf ihrer Webseite:

„Die Trump-Administration steht vor einem Problem, das so alt ist wie die zivile Nutzung der Kernenergie selbst: Wohin mit dem strahlenden Erbe? Während Washington von einer neuen Ära kleiner, modularer Reaktoren träumt, die den unstillbaren Energiehunger der künstlichen Intelligenz befriedigen sollen, türmt sich der radioaktive Müll weiter auf – ohne jede Aussicht auf eine dauerhafte Lösung.“

Im Zusammenhang mit der Entsorgung hoch radioaktiver Abfälle weist der „Nuclear Waste Policy Act“ wichtige Aufgaben folgenden 3 US-Behörden zu:

• Die ➚ „Nuclear Regulatory Commission“ (NRC) hat in den USA die Aufgabe Richtlinien und Vorschriften für die Sicherheit von Kernreaktoren und -materialien zu formulieren, sowie Lizenzen zu erteilen. Übrigens ist diese Behörde auch für die Zulassung von SMRSmall Modular Reactors zuständig. Aber sie muss sich auch mit dem Atommüll befassen. Die NRC reguliert jedoch nur zivile Anlagen.
• Das ➚ „Department of Energy“ (DOE) ist für die Sanierung zahlreicher nuklearer US-Altlasten verantwortlich. Dabei handelt es sich überwiegend um Hinterlassenschaften des Kernwaffenprogramms, staatlicher Nuklearforschung und historischer Uranprogramme. Der Rückbau kommerzieller Kernkraftwerke fällt dagegen grundsätzlich in die Verantwortung ihrer Betreiber.
• Die ➚ „Environmental Protection Agency“ (EPA) ist weder Betreiber noch Eigentümer der meisten nuklearen US-Altlasten. Ihre Hauptrolle besteht darin, Umweltstandards festzulegen, Risiken zu bewerten und die Einhaltung von Umweltgesetzen durchzusetzen.

Welche Arten nuklearer Altlasten gibt es in den USA?

Die nuklearen Altlasten der USA stammen aus unterschiedlichen Programmen und Epochen. Dazu gehören nicht nur die stillgelegten Kernkraftwerke, sondern auch ehemalige Uranbergwerke, Anlagen zur Herstellung von Kernwaffenmaterial, Forschungsreaktoren und Lagerstätten radioaktiver Abfälle.

Das NRC berichtet auf ihrer Webseite über das Thema ➚ „Radioaktiver Abfall„.

Verlassene Uranminen

Seit den 1940er Jahren wurden im Westen der USA tausende Uranlagerstätten erschlossen. Viele Minen wurden noch vor 1970 einfach aufgegeben. Allein im Westen der USA wurden etwa 15.000 solcher Standorte mit Abfällen aus verlassenen Uranminen identifiziert wurden (1).

Wie komplex diese Aufgabe ist, kann man daran erkennen, dass die EPA damit beauftragt wurde, den Status für die aufgegebenen Uranminen zu ermitteln. So wurden z.B. von 1944 bis 1986 fast 30 Millionen Tonnen Uranerz auf dem Land der Navajo-Nation gewonnen.

Uranaufbereitungsanlagen und Abraumhalden

Nach dem Abbau wurde das Uran in speziellen Aufbereitungsanlagen zu Uranoxid („Yellowcake“) verarbeitet. Dabei entstanden große Mengen radioaktiver Rückstände (Tailings), die langlebige radioaktive Stoffe enthalten.

Der US-Kongress schuf 1978 mit dem ➚ Uranium Mill Tailings Radiation Control Act ein eigenes Programm zur Sanierung solcher Altstandorte. Das DOE übernahm die Verantwortung für die Sanierung von 20 dieser historischen Aufbereitungsstandorte.

Anlagen des Kernwaffenprogramms

Während des Kalten Krieges entstanden zahlreiche Produktionsanlagen für:

• Plutonium,
• hochangereichertes Uran,
• Tritium,
• andere Kernwaffenkomponenten.

Zu den bekanntesten Standorten gehören:

• Hanford Site
• Savannah River Site
• Idaho National Laboratory

An vielen dieser Standorte laufen bis heute milliardenschwere Sanierungsprogramme.

Forschungs- und Versuchsanlagen

Die USA betrieben zahlreiche Forschungsreaktoren, Pilotanlagen und Versuchseinrichtungen für zivile und militärische Nuklearprogramme. Auch diese Anlagen müssen nach ihrer Stilllegung dekontaminiert, zurückgebaut oder langfristig überwacht werden.

Stillgelegte Kernkraftwerke

Auch kommerzielle Kernkraftwerke erzeugen Altlasten. Aber für diese Anlagen sind grundsätzlich die Betreiber verantwortlich. Für den Rückbau müssen die Betreiber finanzielle Rückstellungen bilden. Die Aufsicht erfolgt durch die NRC.

Zwischen- und Endlagerstandorte

Unabhängig von ihrer Herkunft müssen radioaktive Abfälle auch in den USA über lange Zeiträume zwischen- bzw. endgelagert werden. In dem 1987 geänderten ➚ „Nuclear Waste Policy Act“ wurde ➚ „Yucca Mountain“ in Nevada als einziger zentraler Endlagerstandort festgeschrieben. Kommerzielle Betreiber mussten eine Abgabe auf jede erzeugte Kilowattstunde Kernstrom zahlen. Das Geld floss in den ➚ „Nuclear Waste Fund„. Doch das geplante Endlager in Yucca Mountain wurde politisch blockiert und somit nie eröffnet. Weil damit die Bundesregierung ihre vertragliche Verpflichtung zur Übernahme der Brennelemente nicht erfüllen konnte, wurden zahlreiche Entschädigungsklagen erfolgreich geführt. Die daraus resultierenden Zahlungen an die Betreiber belasten bis heute den Bundeshaushalt mit jährlich bis zu 800 Millionen Dollar (2).

Doch das ist noch nicht alles …

Das ➚ Government Accountability Office (GAO), das für den US-Kongress arbeitet, ist berechtigt, Arbeit von Behörden zu prüfen. Im Mai 2026 veröffentlichte die GAO den Bericht „Nuclear Waste Cleanup“ (3), der auf einer Prüfung von DOE-Standorten basiert.

Der GAO-Bericht behandelt überwiegend Altlasten des US-Kernwaffenprogramms, staatlicher Nuklearforschung und anderer vom DOE verwalteter Standorte.

Die GAO stellte fest, dass der aufgeschobene Instandhaltungs- und Reparaturbedarf an den DOE-Standorten, an denen Sanierungsmaßnahmen durchgeführt werden, mit 2.200 Gebäuden, 2.500 weiteren Bauwerken etc. von 1,5 Milliarden US-Dollar für 2025 weiter zunimmt. In den letzten 5 Jahren musste dieses Budget des DOE fast verdoppelt werden (3).

Hinzu kommen die eigentlichen Kosten für Dekontaminierung, Abriss, Abfallbehandlung, Langzeitüberwachung und Endlagerung, die Gegenstand anderer Programme und Haushalte sind.

Dabei sind die zahlreichen verlassenen Uranminen, die vielerorts noch auf Untersuchung oder Sanierung warten, in diesen Zahlen NICHT enthalten. Allein im Westen der USA wurden nach Angaben der NRC etwa 15.000 Standorte mit Abfällen aus verlassenen Uranminen identifiziert (1).

Die tatsächlichen Gesamtkosten des nuklearen Erbes der USA lassen sich nur schwer beziffern. Nach Angaben der GAO beaufsichtigt das DOE inzwischen Sanierungsprojekte und -programme im Umfang von mehr als 500 Milliarden US-Dollar. Bereits 2024 schätzte die GAO die noch verbleibenden Kosten der vom DOE verwalteten Sanierungsarbeiten auf rund 675 Milliarden US-Dollar (4). Gleichzeitig weist die GAO darauf hin, dass nicht alle zukünftigen Sanierungsverpflichtungen vollständig in den offiziellen Kostenschätzungen enthalten sind (5).

Weiterführende Beiträge

• Gibt es Studien, die einen Zusammenhang zwischen der Wohnortnähe zu Kernkraftwerken und Krebserkrankungen feststellten?
• Was weiß man in den USA zum Einfluss der Wohnortnähe auf die Krebsrate?
• Was sind die besonderen Probleme der Abraumhalden von Uranminen?